Ariadne auf Naxos racconta il teatro nel teatro, in una simbiosi di dramma mitologico e di commedia dell’arte: nella casa di un ricco signore viennese è in programma la messa in scena dell’opera seria Ariadne auf Naxos, commissionata ad un giovane e talentuoso compositore, alla quale seguirà una farsa all’italiana. Il tempo però non è sufficiente per entrambe le esibizioni, quindi il padrone di casa ordina che l’opera seria e la farsa siano rappresentate insieme.